前節・Y.S.C.C.横浜戦における2-0の勝利は価値あるモノとなりました。前々節・ロアッソ熊本戦の敗戦(1-2)で出た、チャンスを確実にゴールにつなげることと、押し込んでいる時の守備のリスク管理を徹底するという反省点をしっかりと生かして、第4節の相模原戦以来となる複数得点を挙げ、さらに第8節・群馬戦以来の無失点で締めたわけですから。

そして、得点を挙げたのが池元友樹選手と町野修斗選手であることも重要です。良いパフォーマンスを見せながら、それがゴールという結果に結びつかずに苦しんでいた2人が揃って今季リーグ戦初ゴールを挙げたことは、本人たちにとってはもちろんのことチームにとっても今後の戦いに向けて大きなプラス材料になるはずだからです。

ただ、小林伸二監督はYS横浜戦後に新たな課題を提示しています。「1点目を奪うのに時間がかかったこと。前半をあれだけ良い形で進めて多くのチャンスをつくりながら、それをモノにすることができなかったこと。取れる時にしっかりと取る。これが今後の戦いにおいてもとても大事になると思います」と、2得点を評価しながら、前半で多くの好機をつくりながら無得点に終わったことを反省点として挙げたのです。このあたり、今節のゲームにおける注目点の一つに挙げていいでしょう。特に初ゴールを挙げて肩の力がほどよく抜けた池元選手と町野選手には期待できます。池元選手は「早く2点目を取りたい」と言い、町野選手は「2試合連続ゴールはもちろん、複数得点も狙っていきます」と、とても頼もしいですから!

さて、第4節以降は実現できていない2連勝を目指して戦う福島ユナイテッドFCとの一戦の見どころを探っていきましょう。

福島は田坂和昭監督(今季からJ2栃木SCを指揮)から松田岳夫監督に代わりましたが、ショートパスをつないで攻撃を構築していくスタイルに変化はありません。ここまでの戦いでは、昨季から継続している攻撃面での成果はまずまずの形で出ていたのですが、守備の整備に時間がかかって試合運びが安定せず、今季はまだ連勝がありません。しかし、第10節のブラウブリッツ秋田戦(2-0の勝利)で今季初の無失点を記録すると、続く前節・SC相模原戦をスコアレスドローで終えて2試合連続無失点中。攻守のバランスが取れ始めたタイミングでの対戦は正直、やっかいだなと感じます。

小林監督も福島に関しては「ていねいなビルドアップをするチーム」との印象を持っていて、そこは熊本とYS横浜との共通する特徴として認識、北九州が戦う上で意識するべきポイントの一つとして「ウチがどれだけ効果的なプレスを掛けられるか、そこは大事になる」と話しています。

そのプレスに関しては、第9節のカマタマーレ讃岐戦(1-1のドロー)、第10節の熊本戦、そして前節のYS横浜戦までの3試合は本当に効果的に実践できていたように思います。ボールを奪った後の切り替えもまたいいんです。その3チームはいずれも奪われた後の守備への切り替えが早く、すぐにボールホルダーに圧力をかけてくるのですが、北九州は周囲の選手がボールを受ける準備をそれ以上のスピードで行い、パンパンとリズムよくボールをつないで、そのプレスをなんなくかわすのです。そうやって、奪ったボールを再び失う回数がグッと減少したことも、試合を通じてボールと主導権を握り続けている理由の一つと言えるでしょう。

そして、皆さんもお気づきでしょうが、その3試合では、岡村和哉選手と寺岡真弘選手が自らドリブルで前線に上がっていく場面が増えたと思いませんか?これも優位に試合を進めるためのポイントになっていると小林監督は明かすのです。「後方から持ち上がることで相手は迷い、またそうされることを嫌うんです。嫌うということはウチが先手を打っているということ。センターバックがフリーで持ち上がるということはそれよりも前で数的優位な状況をつくりだすことができるし、そうすることで縦もあれば横もあり、と攻撃の選択肢が増える。何より、試合運びという点で、先手を打つ、ということはとても大事で、精神的にも優位に立てるし余裕も生まれて、主導権を握って試合を進められるのです」と。

岡村選手と寺岡選手がボールを持ち上がれるのも、前述した効果的なプレスと奪った後のボールキープ力が高まったからこそではあるのですが、どうやらそういう好循環がほかのところでも生まれているようで、それが、今の安定した試合運びにつながっていると言えるんだと思います。

福島は[4-1-4-1]システムをベースに戦っていて、その中でワントップを務める小牟田洋佑選手がチーム内ランク1位タイとなる3得点を挙げています。高いフィジカル能力を空中戦やシュートに生かしている小牟田選手を小林監督も「思い切りもいいしシュート力もあるから、しっかり寄せなくてはいけない」と警戒しています。

また、2列目に並ぶ樋口寛規選手が3得点、田村亮介選手と池田昌生選手がそれぞれ2得点と、小牟田選手のポストプレーを生かしながらの飛び出しでゴールを挙げており、彼らの得点力を封じるにも、まずは小牟田選手をしっかりと抑えることが大事になりそうです。

福島のストロングポイントを消す作業はもちろん大事なのですが、良い内容のサッカーを見せられている今は、「それを支えている当たり前のことをきちんとやることが何よりも大事」と指揮官は自分たちのパフォーマンスに目を向けています。

そういえば、前節のYS横浜戦で、昨季1年をかけて手にした「6勝」に昨季の1/3の試合数で並びました。この福島戦であっさりと“昨季越え"を果たして、内藤洋平キャプテンの言う「先にある大きなモノ」に向けてグングンと前進していきましょう。

[文:島田 徹]