前節のツエーゲン金沢戦では３試合連続の無失点と３試合ぶりの得点による３試合ぶりの勝利を挙げました。これにより17位へと浮上、J3自動降格圏からの脱出に成功しました。しかし、降格圏最上位の19位・金沢とはわずかに勝点差1ポイント、リーグ最下位のSC相模原とも3ポイント差ですから、まったく気が抜けない状況にあります。

とはいえ、金沢戦の勝利でここ5試合を2勝3分けと無敗をキープしていることはチームが安定してきた証です。特に無失点試合が3試合続いているように守備の安定化がその要因だと考えられます。では、守備が堅くなった理由は何か。小林伸二監督や選手に話を聞きました。

「うまくライン・コントロールをしながら守れるようになったことが一つ。試合の展開に応じてベンチから細かい指示を出そうと思っても間に合わないのでピッチの中の選手たちに判断を委ねてきたのですが、その判断の質、統一感が上がってきたことも大きいと思います」（小林監督）

「チーム内で状況に応じた戦い方の共通認識が高まってきたこと。それと個人における守備戦術のレベルが上がってきたこともかかわっていると思います」（永田拓也選手）

9月8日で31歳、ベテランと呼ばれる域に入った永田選手が言う個人戦術のレベルアップは特に若手選手についての印象です。若さを生かしてとにかくボールを追いかける、というのではなく、周囲の味方の動きを見ながら「ここで自分が追い過ぎるとよくない」と判断して追うのを意図的にやめる、とか、そういう判断ができるように、またその質が上がってきたということです。

例えば、ここ3試合で終盤から出場している平山駿選手あたりの守備を見ていてもそれが分かりますし、実際に本人もその部分には手ごたえを感じているようです。

「守備に関しては機能的にできているのかなと思います。特にタイガ君（前川大河選手）と途中からセットで前線に投入されることが多くて、そのタイガ君と声を掛けながらうまく連動して相手の最終ラインへの圧力、中盤の選手へのプレスバックができるようになったと思います」（平山選手）

平山選手はもちろん、平山選手が名前を挙げた前川選手の働きについては小林監督も次のように言及しています。

「タイガは、まず動けるようになりました。その上で、相手のボールの持ち方やボールホルダーやそこからボールを引き出そうとする相手ボランチのポジションを見て、寄せる、寄せない、行かないで中央を締める、そういう判断ができるようになったので、効果的な守備ができるようになりました」

チームの安定化は、平山選手や前川選手のように途中出場の選手の働きも大きくかかわっているということです。彼らは守備だけではなく、追加点を奪うために自分がどういうプレーをして、どこにポジションを取れば効果的な攻撃ができるかを考え、実践し、それで実際に相手を押し込む攻撃につなげて、勝点1を取る、あるいは逃げ切る、という試合運びを可能としているのです。

ピッチの中での意思統一や先発と途中出場選手の働きがうまく絡み合っての安定化。つまり、チームには一体感が出てきたということです。残り13試合、厳しい戦いが続くことは間違いありませんが、そこで大きな武器となる一体感、チーム一丸という空気をチームから感じ取ることができるのは、サポーターのみなさんにとっても心強いのではないでしょうか。

さて、負けられない戦いが続きますが、今節の相手であるブラウブリッツ秋田もまた、負けられない理由がある対戦相手と言えるでしょう。

今季クラブ史上初めてJ2リーグを戦っている秋田ですが、現在11位、ギラヴァンツ北九州よりも勝点で9ポイントを上回っている事実だけでも、J2の先輩としては負けられないという十分な理由になります。そして今季一度目の対戦となった第4節、ミクスタでのゲームで髙橋大悟選手のゴールで先制しながら前半終盤に追いつかれてそのまま引き分けに終わった悔しさもあります。

秋田は現在、2連勝中です。その前の6試合で３分け3敗の未勝利で苦しんでいただけに、前々節のザスパクサツ群馬戦を１－０、前節の水戸ホーリーホック戦を３－０と、持ち味である堅守を生かしながら勝点３を手にしたことで、また自信を回復した状況にあります。だから、やっかいな相手なのです。

秋田のチームスタイルを小林監督の印象を元に把握しておきましょう。

「ロングボールを相手陣内に送り込む、割り切ったサッカーをするチーム。そうやってスペースを使う、あるいは相手に圧力をかける守備のために、本当によく走るチーム」

「割り切ったサッカーをここまで継続することは肉体的にも精神的にもしんどいことのはずですが、それをちゃんと続けている、その精神性は素晴らしいと思います」

「近くの試合で言えば、群馬戦では後半のアディショナルタイムに決勝ゴールを奪って勝っていますが、そのほかの試合でも最後まで勝負をあきらめない。そういうチームなので本当に怖い」

ロングボールを多用してまずはボールを相手陣地に運んでおいて、そこからサッカーをスタートさせるというのが秋田のスタイルです。相手陣地にボールを運び、そこにプレスを掛けてチャンスをつくる、あるいはセットプレーを獲得して得点機会をうかがいます。

また小林監督の言葉にあるように勝負をあきらめない粘り強さを象徴するデータとして、時間帯別得点の割合が挙げられます。「75分～90分」に挙げた得点は6点で総得点30点の20％。さらに「後半アディショナルタイム」に挙げたのが3得点で10％。つまり後半の終盤で総得点の30％を挙げているのです。ちなみにギラヴァンツ北九州の場合のその時間帯の得点割合は17.3%です。

最後まで気を抜かないで戦うこと以外の秋田戦のポイントを小林監督と選手の言葉から探りましょう。

「ロングボールを多用してくるチームなので、それをはね返す僕らセンターバックと、はね返したボールを回収するボランチとの距離感が大事になると思います」（岡村選手）

これに関しては永田選手も同様の意見で「セカンドボール勝負の試合になると思うので、味方同士の距離感がとても大事になるはずです」と話しています。

またロングボール対策に関して岡村選手はこう加えています。

「前からプレスに行かなくてもロングボールを蹴って来るチームですが、自由に蹴らせてしまうと危険なボールを入れられるので、制限を加えるためにもやはり前の選手にはプレスで頑張ってもらわないといけない」

「蹴ると分かっているけれど…」というところがポイントになると言うのは小林監督です。

「ロングボールを蹴ると分かっていてもプレスに行かなくてはいけない。あるいは『また蹴られたか』と、何度も自陣に戻らなければいけない。そういう意味で、走ることが大事なゲームになりますが、そこには肉体的な強さだけではなく、『またか』と思いながら足を動かす精神的な強さも必要になるでしょうね」

秋田のスタイルを考えれば、派手な打ち合いにはならないと予想しますが、プレーする選手たちにとっては非常にハードな90分になるということです。

岡村選手は相手の特徴を消すことだけに一生懸命にならないようにすることも大事だとも言います。

「相手がロングボールを蹴って来るからと言って、僕らも同じように蹴り返してはいけない。蹴り返すことは簡単にできますし、時にそうすることも必要です。でも、はね返した後にセカンドボールを拾って、後ろからしっかり攻撃を組み立てるというように僕らのカラーを出したい。それは難しい作業ですが、そこにチャンレンジする意義はあると思います」

確かに守ってばかりでは勝点3の獲得は難しいですからね。金沢戦での髙橋選手の決勝ゴールのように、パスの出し手と受け手、そこに3人目が絡む攻撃は秋田の堅い守備ブロックを崩すのにも有効です。チームに備わりつつある、攻守における自分たちらしい武器をしっかり相手にぶつけることで勝利を手繰り寄せる。その意気は苦しい戦いだからこそ大事なのかもしれません。

[文：島田 徹]